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浣竹苑。
蔺九霄正对着一盘看不出格局的残棋愣神。
堂堂护国大将军，沙场上叱咤风云，群臣前威风凛凛的蔺九霄，背地里却也有着不为人知的细腻柔情。
“义父。”连城轻唤，将他出了窍的神思拉回了现实。
“连城？坐下吧。”
他将手中一颗把玩了许久的黑棋丢进了棋罐。那棋子在他温厚沧桑的大掌中呆的久了，已有了些温度。
“枫桥方才来过了？”连城问道。
“嗯。”很冷淡的一声，不知方才是不是发生了什么不愉快。
这父子俩，大约是又怄气了。
蔺将军对枫桥很严格，严格的不像是对自己亲生儿子的严格。
连城微微叹了口气，才说道，“今日桃花宴上，连城见到了一个人。”
“嗯？”蔺九霄似乎不是很感兴趣，只是象征性问了一声，像是给对方一个台阶下。
“江南的衡止。”
“此人有何蹊跷？”蔺九霄继续盯着棋局，还是没怎么当回事。
“此人应是无心利禄，却又现身桃花宴，而且易了容。孩儿认为，他此番前来，是想传达什么消息。”
“易了容？”虽有些好奇了，但仍有些漫不经心。
“嗯。虽然看似天衣无缝，但后来离得近时，细看还是能找到些马脚。而且，脖颈间围了一方绸巾，似乎是想遮掩什么。”
蔺九霄却跳过了这一段，直接问道，“你觉得他想传达什么？”
连城等了一会，才悠悠说道：“大抵是蘅儿的下落。”
蔺九霄闻言猛地看向他，眼中闪过一丝不可置信。
“他说了什么？”
“他没有提到蘅儿的事，只是我的预感。”
蔺九霄眼中涌动着的欣喜黯淡了些。
“他若是真想说什么，你们便还会再见的。只是，现在还不知道此人究竟是敌是友，你切莫大意。”
“孩儿明白。”
蔺九又盯着眼前凌乱的棋局，伸手捏了一颗黑子。
“可蘅儿若是回来，又该以何身份示人呢。”
“这些小事义父不必，孩儿会安排好的。”
蔺九霄浅笑一声，“这倒也是，有你们这几个聪慧过人的孩子在，为父省了不少心。”
连城听罢嘴角微扬了一下，算是接受了赞扬。
雨后的浣竹苑，翠色袭人，清新有致。
不愧是当年她曾住着的院子，脱俗的景致都好像是从她身上沾染下的。
“陛下难道还没打算封爵？”连城收回了凝视着竹叶的目光，朝眼前的人眯了眼。
蔺九霄面上一沉，道“我蔺九霄还没可怜到腆着脸向他求赏的地步。”
“父亲息怒。孩儿只是想着，枫桥已经快成年了，以您的战功，怎么也能封个一品军侯。若是日后枫桥袭了爵位，也好歹能让夫渠与杉楼有些保障。”
“我们不会败的太惨，你也不必未雨绸缪到如此地步。”
“不，我们，是不会败。”连城笑着，从棋罐中抓过一颗白棋捏在两指间，“但两位义妹终是要嫁人的。若是娘家的势力都在暗处，她们难免会在夫家受些委屈。”他又伸出了那两根纤长的手指，将白棋落在了一处极不显眼的位置，“但若是我们有了能摆在明处的势力，她们过了门也能多些底气。”
蔺九霄看着他下的那一步棋，眉宇间舒朗了些。
“难得你为两个妹妹如此操心。”他叹口气，“夫渠和杉楼都是蔺家的心头肉，我又怎么能眼睁睁的看着她们受苦。”
“但封爵一事若是容易，为父也不必守个护国大将军的空职这么些年了。你是我看着长大的，你的性子为父自然了解。你既然提了，便定是有了把握的。”他又落下一颗黑子，望着连城深邃无底的墨目。
连城又拈起一颗白子，道“陛下迟迟不立太子，也不封王，唯一健在的皇弟还被囚禁在南淮做质子。”
“就算陛下不急，但几位皇子和朝中大臣自然都是心急的。若是群臣一齐进谏，想必再怎么打压也不行。”连城手指间的白棋已然落在了棋盘中，局势也渐渐明朗了起来。
“你是想趁着这趟逼迫陛下立储君的东风，让他把该封的都封了？”蔺九霄疑惑的扯了扯嘴角，“你应该知道，这种情况不是没有发生过。东宫也曾是有主的，但那位众人敬重的太子，最后落得了什么下场？”
“窃了兵符，以谋反之罪处死。”冰冷的话语，从连城的薄唇中一字一字传出
那是一段人人都不愿回忆的血腥历史，他就那样轻启薄唇，淡淡说了出来。
谁都能看出那份淡然背后的伤痛。
“若是两次立下的储君都以谋反而命终，莫说是那几位聪慧的皇子和朝中老练的大臣，就连普通百姓都难免生疑。所以这次，陛下会立小皇子阿琸为太子。”
“果真是如此吗？皇子琸年方四岁，正是做傀儡的好人选。”不愧是聪慧过人的老将军，一瞬间便明白了连城的言外之意。
“而且这一次，他一定会设法保全小太子，来让自己在未来的一段时间之内，能安下心来进行他的计划。”
“若是如此也好，起码能保阿琸无事。”蔺九霄叹了口气，“只是可怜了阿玕那孩子，他若是还在，我们也不至于如此大费周折。”他看见连城眼底闪过的丝丝苦楚，又道，“你与阿玕情同手足，为父不该拿此事谈论的。怪我多言了。”
“不，是连城没用，无法保玕兄周全。”他捏着棋子的手指用了极大的力气，仿佛恨不得将那颗白棋捏个粉碎，“只望我有朝一日能为他报仇雪恨，好让他在九泉之下有些慰藉。”
蔺九霄看向窗外，“为父每每坐在这浣竹苑中，都恍惚能看到阿玕陪你在那石桌上描竹的情景。他每回来找你，你都在这院子里。他知道你心里念着蘅儿，便只是一直在一旁默默的站着，待你画完了回过神来，才上前同你谈论事情。”
连城眼中浮现出那个男子温润却不失英气的面庞，是啊，他们曾经就站在那个地方，一次次对酒当歌，谈笑风生。
“自他走后，我每个月的初三都会来浣竹苑描一幅竹。平日里画翠竹，冬日里绘雪竹。从前的竹子是为蘅儿描的，后来的竹，却都是为他画的。”
蔺九霄不由的心中一紧。是啊，皇长子百里玕正是前年腊月初三走的。怪不得浣竹苑的石桌边总有洗不净的炭色和一堆灰烬，原来他是将画给挚友的竹子烧成了缕缕青烟。
清荷苑。
文雅清瘦的女子温和的看着坐在对面的弟弟。那个幼时总是追在她身后跑着跳着的小鼻涕虫，如今已长成了身形挺拔的小男人。而她，也从一个成天只会哭着喊长姐的小丫头，出落成了秀气的闺中女。
她吩咐婢女将方连城用过的茶盏收走，换了新的，又在桌上添了些枫桥爱吃的果脯点心。
“又在父亲那里受了气？”她笑了笑，伸出一只手，温柔的摸了摸枫桥额前的头发。
“都是我自找的。明知父亲不会给我好脸，还偏要……”
“是二姐让你去请安的。”夫渠打断他的话，“二姐明知道今日是什么日子，还让你去打扰父亲。是二姐的错。”
蔺枫桥却别过了眼，“关二姐什么事？只怪我不是嫡子。”
“枫桥！”她大约是第一次这样皱着眉头，严肃的对弟弟喊话，枫桥楞了一下，随即低下了头。
“这话以后不许再说。父亲和二娘平日里都对你疼爱有加，让他们听到该伤心了。”她叹了口气，“今日，是长姐的诞辰。”
二人眼底最后的光也黯淡了下去。
是啊，三月七。今日正是那个牺牲了自己保全了蔺府的传奇女子的生辰。
时间只那么一晃，竟已过了十年。
蔺芷蘅，今年已经二十有五岁了。
她望着珠帘外的春景，道“长姐离家之时，我不过十二岁，你也还不到九岁，杉楼还尚在襁褓之中。如今，杉楼大了，你也长得这么高了。长姐若是回来，都不一定认得出。”
连城呢？十年过去，他好像没怎么变。
一如既往的冷漠，沉静，内敛。
他自小就是那样，如今更深了而已。
“从前你和长姐玩闹的时候总是不带上我，我只能一个劲在后面跑着追你，结果有一回不小心摔了一跤，磕破了膝盖，长姐心疼坏了，竟然罚自己一天没有吃饭。”
“是啊，长姐最疼我们几个了，从不嫌我们烦。不像兄长，整日都把自己关在书房，还嫌我们聒噪。”她想起童年的事，嘴角不经意的扬了上去，“长姐她，虽然只比我大两三岁，却时时担着作为长女的责任，一刻也没有松懈过。”
二人就这么沉默了一阵。
“对了，你还没给我讲桃花宴上的趣事呢。你是头一回参加，一定见到了不少才子吧。”
“嗯，镇国公的庶子谢子濯算一个；表哥也算一个；还有‘江南四青’中的衡止和喻子年。”蔺枫桥托着腮思索着，这个人前挺拔的小男子汉，在姐姐面前却总是一副稚气未脱的天真相。
表哥是他的表哥，却不是夫渠的。